Nazwał ją nędzną służącą i odszedł do innej. Kiedy jednak powrócił, czekała go nieoczekiwana odpowiedź.
Catarina od dziecka słyszała od babci i mamy: W tej rodzinie kobiety nie mają szczęścia w miłości. Prababcia została wdową w dwudziestym drugim roku życia, babcia straciła męża w wypadku w fabryce, a matka została sama z niemowlęciem, gdy Catarina dopiero skończyła trzy lata. Nie wierzyła w klątwy, lecz w głębi duszy liczyła się, że i jej miłość przyniesie ból. Nieświadomie marzyła o ciepłym domu, mężu, dzieciach o ludzkim cieple.
Mąż, Rui, poznał ją w zakładzie, w którym pracowała jako pakująca. On był w innym dziale, ale jedli razem w tej samej stołówce. Tak zakochali się w sobie. Wszystko poszło szybko: kilka spotkań, zaręczyny, ślub. Rui wprowadził się do jej dwupokojowego mieszkania, odziedziczonego po babci; matka już nie żyła. Na początku wszystko szło gładko: przyszedł pierwszy, potem drugi potomek. Catarina robiła, co mogła gotowała, prała, opiekowała się dziećmi. Mąż zarabiał, ale coraz rzadziej wracał do domu i rozmowy stawały się rzadkością.
Kiedy Rui zaczynał wracać późno, zmęczony, z zapachem obcego perfumu na koszuli, Catarina zauważyła to. Nie zadawała pytań, obawiając się samotności z dwójką maluchów. Pewnego dnia wybuchła:
Pomyśl o dzieciach, proszę. Proszę, zrób to.
Rui milczał, spoglądając zimnym wzrokiem, bez wyjaśnień i krzyków. Następnego ranka podaje mu śniadanie, a on nic nie dotyka.
Służysz tylko jako służąca, powiedział z pogardą.
Tydzień później opuścił dom, spakował walizki i zamknął drzwi.
Nie zostawiaj nas, proszę! krzyknęła w korytarzu. Dzieci potrzebują ojca!
Jesteś nędzną służącą, powtórzył, odchodząc. Dzieci usłyszały to, siedziały skulone na kanapie, nie rozumiejąc, co zrobiły źle, dlaczego tata ich opuścił.
Catarina nie poddała się rozpaczy. Żyła dla nich, pracowała jako sprzątaczka, myła schody, nosiła wiadra, uczyła dzieci czytać i prała ręcznie, gdy zepsuła się pralka. Dzieci szybko dorastały, pomagając jej. Zapomniała o sobie i o własnych marzeniach, lecz los potrafi zaskakiwać.
Pewnego dnia w supermarkecie upuściła paczkę z herbatą. Podniósł ją mężczyzna i uśmiechnął się:
Potrzebujesz pomocy z torbami?
Nie, dziękuję, odparła, zamyślona.
Mimo wszystko pomogę, odpowiedział, chwytając zakupy.
Nazywał się João. Zaczynał pojawiać się w sklepie codziennie, potem towarzyszył jej, a w końcu przybijał się do jej budynku, pomagając przy sprzątaniu. Dzieci były nieufne, ale on był uprzejmy i cierpliwy. Na pierwszej kolacji przyniósł tort i białe róże. Gdy najstarszy syn zapytał:
Grałeś w koszykówkę?
João roześmiał się:
W szkole, tak. Już tam wracam.
Później wyznał:
Miałem wypadek. Mówię wolno, poruszam się z trudem. Żona mnie zostawiła. Jeśli mi nie odpowiesz, zrozumiem.
Jeśli dzieci cię polubią, zostań, odpowiedziała Catarina.
Poprosił ją o rękę i o rozmowę z dziećmi.
Chcę naprawdę być ojcem.
Wieczorem wyjaśniła to dzieciom. Przytuliły ją.
Nasz tata odszedł i nas zostawił, powiedział najmłodszy. Fajnie byłoby mieć tatę, który zostaje.
Tak João stał się częścią rodziny. Uczył dzieci grać w piłkę, pomagał z zadaniami szkolnymi, naprawiał półki, śmiał się z nimi. Dom wypełnił się życiem. Lata minęły, dzieci dorosły i stały się mężczyznami. Tomás zakochał się i poszedł po radę do João. Wtedy zadzwonił dzwonek.
Przy drzwiach stał Rui.
Byłem głupcem. Przyjmij mnie z powrotem. Zaczniemy od nowa.
Idź sobie, przerwał Tomás.
Tak mówisz do swojego ojca?!, krzyknął Rui.
Nie mów tak do mojego syna, odpowiedział stanowczo João.
Nie potrzebujemy cię, dodał najmłodszy. Mamy już tatę.
Zamknęli drzwi na zawsze.
Catarina stała w progu, patrząc na trzech mężczyzn swoich opiekunów, swoją rodzinę, którą zbudowała krwią, potem i łzami. I w końcu była szczęśliwa.
Ona nazwała ją nieszczęsną służącą i odeszła do innej. Lecz gdy wróciła, czekała na nią niespodzianka!