Запах из квартиры №41 Валентина Сергеевна заметила первой.
— Восемь кошек! Скоро весь подъезд пропахнет!
Соседка, тихая пенсионерка Нина Павловна, не спорила. Покупала корм, извинялась и закрывалась у себя.
Проверка не обнаружила нарушений. В квартире было чисто, животные выглядели ухоженными.
Тогда Валентина Сергеевна завела тетрадь.
Она записывала, когда соседка выходит, кто к ней приходит и что она приносит.
Особенно часто появлялись пакеты из аптеки: бинты, системы, ампулы и лекарства для людей.
Однажды за дверью раздался тяжёлый мужской кашель.
— У вас кто-то живёт?
— Вам показалось.
Через неделю в доме отключили свет.
За дверью Нины Павловны стояла странная тишина.
Дверь оказалась незапертой.
Рыжий кот вышел на площадку, громко мяукнул и повёл Валентину Сергеевну в квартиру.
В комнате стояла капельница. Нина Павловна лежала на полу.
На диване находился худой седой мужчина.
Валентина Сергеевна посветила ему в лицо и вскрикнула.
Это был бывший директор местного завода Виктор Андреевич, которого считали погибшим во время пожара пять лет назад.
Мужчина открыл глаза и прошептал:
— Закройте дверь. Они уже знают, что я здесь.
Валентина Сергеевна всё равно вызвала скорую и полицию.
Нина Павловна оказалась младшей сестрой Виктора.
Пять лет назад на заводе произошёл пожар. Официально причиной назвали короткое замыкание, а Виктора объявили погибшим.
На самом деле он знал, что руководство годами экономило на противопожарной системе и подделывало документы.
В ночь пожара Виктор успел вывести нескольких рабочих, а затем скрылся, потому что получил угрозы.
— Почему он не пошёл в полицию?
— Один из следователей передавал сведения владельцу завода, объяснила Нина Павловна.
Виктор жил в другом регионе под чужой фамилией.
Когда тяжело заболел, вернулся к сестре. Он привёз копии журналов проверок и запись разговора с владельцем предприятия.
Коты помогали Нине Павловне следить за братом. Когда ему становилось плохо, они начинали громко мяукать и будили её.
Запах же шёл из старой вентиляционной шахты, куда стекала вода из повреждённой трубы.
Жалобы Нины Павловны никто не проверял: все были уверены, что виноваты животные.
Документы Виктора стали основанием для нового расследования.
Бывшего владельца завода и нескольких чиновников обвинили в подделке отчётов.
Семьи погибших работников получили компенсации.
Виктор прожил ещё два месяца.
Перед смертью он попросил Валентину Сергеевну:
— Не оставляйте Нину одну.
— Почему меня?
— Вы всё равно знаете, когда она выходит и что покупает.
Она покраснела.
После похорон Валентина Сергеевна принесла соседке продукты.
— Это не милостыня, сразу сказала она. Просто акция была.
— На хлеб, молоко и кошачий корм одновременно?
— Очень хорошая акция.
Нина Павловна впервые улыбнулась.
Трубу отремонтировали, и запах исчез.
Нескольких кошек пристроили через волонтёров.
Рыжий остался.
Он каждый вечер сидел между двумя дверями — квартир №41 и №42.
Словно следил, чтобы женщины больше не жили напротив друг друга как враги.