Вера уже не понимала, где находится.
Вокруг тянулись гаражи, склады и тёмные пустыри на окраине Нижнего Новгорода.
— Альма! Альма, ко мне!
Ответа не было.
Ещё недавно они гуляли возле дома. Вера бросала фиолетовый мяч, а молодая овчарка приносила его обратно.
Потом по дороге пронеслись мотоциклисты.
Грохот двигателей заставил Альму прижаться к земле. Она бросилась к хозяйке, но рядом раздался новый резкий хлопок.
Собака развернулась и убежала.
Вера искала её до ночи.
Обошла дворы, опросила охранников, показала десяткам людей фотографию.
Потом перед глазами всё поплыло.
Она упала — и проснулась.
Муж уже сидел рядом.
— Это снова тот сон?
Альма пропала два года назад.
Вера расклеивала объявления, объезжала приюты и выезжала на каждый звонок о похожей собаке.
Надежда постепенно исчезла.
Чувство вины осталось.
— Может, возьмём щенка? — осторожно предложил Антон.
— Нет.
— Ты боишься полюбить другую собаку?
— Я боюсь снова не уберечь.
Утром они поехали на неделю к друзьям в загородный дом под Владимиром.
Возле небольшого посёлка Вера увидела собаку, которая металась вдоль трассы.
— Остановись!
Рыжеватая овчарка то выбегала на край дороги, то снова пряталась в траве.
Антон включил аварийку.
Вера вышла и медленно присела.
— Иди сюда, девочка.
Собака не приближалась.
Тогда Вера положила перед собой кусочек печенья.
Овчарка сделала несколько шагов.
На её шее висел старый фиолетовый ошейник.
На пряжке была глубокая царапина. Такая появилась на ошейнике Альмы после того, как та зацепилась за металлическую сетку.
— Альма?
Собака замерла.
Потом обошла Веру кругом и ткнулась носом в её левый карман.
Именно там хозяйка всегда носила мяч.
Вера расплакалась.
Антон перевернул жетон.
Старое имя было стёрто. Поверх него кто-то нацарапал другое:
«Грета».
Под именем стоял адрес деревни в двадцати километрах.
Они уже собирались посадить собаку в машину, когда на дороге появился старый фургон.
Из него вышла женщина.
— Не трогайте Грету! Она не ваша!
Вера прижала собаку к себе.
— Два года назад её звали Альма.
Женщина побледнела.
— Значит, вы та самая хозяйка…
Она посмотрела на Антона.
— Тогда вам лучше узнать, почему собака оказалась у нас. И кто всё это время не давал вернуть её домой.
Женщину звали Галина.
Она руководила небольшой частной передержкой для животных.
Альму привезли к ней спустя три недели после исчезновения. Собаку нашёл водитель фуры возле промышленной зоны.
На ошейнике сохранился номер Веры, но дозвониться не удалось: её телефон разбился в первый день поисков, и номер временно был недоступен.
Волонтёры нашли страницу Веры в социальной сети и отправили сообщение Антону.
Он ответил, что собака действительно принадлежала их семье, но возвращать её не нужно.
Вера медленно повернулась к мужу.
— Что?
Антон побледнел.
— Всё было не так.
Галина достала телефон и показала старую переписку.
Сообщения были отправлены с аккаунта Антона.
«Вера не справляется».
«После побега собака стала опасной».
«Оставьте её у себя, только не связывайтесь с женой».
Вера перечитывала строки и не могла понять их смысл.
— Ты знал, что она жива?
— Я думал, так будет лучше.
— Для кого?
Антон провёл рукой по лицу.
На момент исчезновения Альмы они были женаты всего несколько месяцев. Вера не спала, не ела, уходила на поиски по ночам и однажды потеряла сознание.
Антон решил, что возвращение собаки только усилит её страхи.
Кроме того, он никогда не любил Альму. Собака напоминала ему о прежней жизни Веры и занимала слишком много места в их маленькой квартире.
— Я хотел, чтобы ты отпустила, — сказал он.
— Поэтому ты солгал, что её не нашли?
— Я боялся, что ты снова сорвёшься.
Галина вмешалась:
— Мы несколько раз просили подписать официальный отказ. Он обещал приехать, но не приехал.
После нескольких месяцев передержки Альму забрала пожилая женщина из деревни. Она назвала её Гретой.
Новая хозяйка умерла полгода назад. Собака осталась у племянника, который держал её во дворе. Во время грозы она сорвалась и убежала.
Галина искала её с утра.
Вера едва слышала последние слова.
Она смотрела только на Антона.
— Два года я думала, что она погибла.
— Прости.
— Ты видел, как я просыпаюсь от этих снов.
— Я не знал, как признаться.
— Но предлагал взять щенка.
Антон ничего не ответил.
Галина предложила отвезти Альму к ветеринару.
Чип подтвердил личность собаки.
Юридически она принадлежала Вере: официальный отказ никто не оформлял.
Вера забрала Альму.
Антон сел за руль, но она не села рядом.
— Мы поедем с Галиной.
— Вера, давай поговорим дома.
— Дома я два года жила рядом с человеком, который каждый день выбирал молчать.
Она не кричала.
Именно это испугало Антона сильнее всего.
Первые несколько недель Вера жила у подруги.
Альма привыкала медленно. Она отзывалась и на старое имя, и на «Грета». Иногда ночью просилась во двор и нервничала от мотоциклов.
Вера тоже просыпалась.
Но теперь рядом слышалось дыхание собаки.
Антон звонил, писал и приезжал.
Он объяснял, что действовал из страха и любви.
Вера отвечала только один раз:
— Любовь не даёт права решать за другого, какую правду он выдержит.
Они разошлись.
Не из-за собаки.
Из-за двух лет лжи.
Галина помогла найти Вере небольшую квартиру, где разрешали животных. Племянник покойной женщины привёз Альме её старую подстилку и фотографии.
На одной из них собака сидела рядом с седой хозяйкой на крыльце.
Вера долго смотрела на снимок.
Ей было больно, что она пропустила два года жизни Альмы.
Но она также видела: собака не была всё это время одинока.
Со временем кошмары изменились.
Теперь Вера всё ещё бежала по пустырю и звала Альму.
Но в конце сна собака появлялась из-за гаражей.
Не одна.
Рядом шла седая женщина, которую Вера никогда не встречала.
Она подводила Альму и говорила:
— Я берегла её, сколько могла. Теперь береги ты.
Однажды утром Вера проснулась без слёз.
Альма лежала у кровати, положив морду на фиолетовый мяч.
Вера погладила её и тихо сказала:
— На этот раз я знаю, где ты.
Собака подняла голову и ткнулась носом в её ладонь.
И впервые за два года Вера не почувствовала вины.
Только время, которое у них ещё оставалось.